天然气是世界上继煤和石油之后的第三大能源。鉴于我国石油产量不足和可以用来制烯的轻油含量普遍甚低的具体情况，因此，要摆脱我国在低碳烯烃生产方面困境，在改进传统轻油裂解法的同时，还必须重视发展符合国情的非石油原料制烯技术。
中科院早在“六五”期间就把非石油路线制取低碳烯烃列为重大项目，给予了重点和连续的支持。中科院大连化学物理研究所于80年代初在国内外率先开展了天然气（或煤）制取低碳烯烃的研究工作，主要围绕合成气转化为烯烃这一关键的中间反应过程进行了连续攻关。特别是在“八五”期间，提出了合成气经由二甲醚制取低碳烯烃的新工艺，发展了性能优异的催化剂，并在中试规模进行了试验验证，拥有独立的技术和知识产权（已申请10份专利，3份已获授权），在1995年12月鉴定和验收会上，受到专家们的一致高度评价，认为“总体上达到国际领先水平”。获1996年度中国科学院科技进步特等奖和国家三部委“八五”攻关重大科技成果证书。以中试结果为基础的初步技术经济分析表明，30万吨／年天然气制乙烯生产装置，比现行同样规模的轻油裂解制乙烯具有优势。它具有工艺简单，投资少的特点，为我国从天然气生产乙烯、丙烯等基本化工原料提供关键技术。
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